永谷脩 = 文

捕手はよいリードができるかどうかで、
バッティングの調子も左右されるといわれる。
打たれた投手のことを考えていては、
自分のバッティングどころではないというわけだ。
しかし、巨人の阿部慎之助は例外だろう。
バッティングの冴えが、投手への強気のリードとなって現れる。

中大時代からバッティングセンスを高く評価されていた阿部だが、
インサイドワークについては疑問視されていた。
シドニー五輪で捕手として起用されることが少なかったのもこのためだ。
野手に転向させたらという声もあったが、
本人は納得せず、捕手で獲ってくれる巨人に入団した。　　

しかし、捕手として投手をかばって献身的に尽くすよりは、
スターが並ぶ強力打線で、一緒になって打ちまくるタイプ。
「ストライクが欲しい時に、
　投手に何を投げさせるか考えて打席に立っている」
という阿部の言葉に、
そのメンタリティーがよく表れている。

阿部が入団した頃の巨人には絶頂期の投手が多かった。
少々、大雑把なリードでも球威で抑えてしまえた。
ベテラン投手の中には、大胆なリードを好む者もいて、
若い捕手を鍛えるというより、おもしろがって好きにさせてくれた。
'02年日本シリーズでの対西武４連勝は、
初球から平気でフォークを要求する阿部の配球に
西武ベンチが面食らったのが勝因のひとつだろう。

だが、意外性に富むリードは相手に研究されれば脆（もろ）い。
巨人の先発投手が球威の落ちた終盤に一発を浴びる
ケースが多いのは、
阿部の繊細さよりも大胆さを求めるリードに原因があるように
見えてしまう。
これまで力のある投手が揃った環境で育ってきたことで、
苦労知らずのリードとなっているところがあったのかもしれない。

阿部がリードの手本にしている中日の谷繁元信の配球哲学は
「基本の応用に意外性がある」というもの。
阿部は試合後に野球日記をつけている。
最近は、そこにバッティングのことよりも、
リード面の記述が多くなってきているという。
今シーズン、天性の打撃面で目立っているが、
その裏で打たれて勉強したリードを心掛けている。