『低めに投げただけなんですけど・・・』―。
４月１５日。
マリナーズ戦でイチローを三振に仕留めたロイヤルズの
野茂は、ぶっきら棒にその場面を振り返った。　　

カウント２－０から高めのフォーク、１３５㌔の外角速球で
２ストライクと追い込むと、フィニッシュは外角に落ちるフォーク。　　
ワンバウンドした“伝家の宝刀”に、あのイチローのバットが
いとも簡単にクルッと回った。
イチローらしくなく大きくタイミングを外されて空振りした。　　


昨年、６月２１日のパイレーツ戦で桑田に喫した
空振り三振だ。
初球は内角高めの直球がボール。
２球目は外角低めのシュートを見逃し、３球目は内角の
スライダーを空振りしたカウント２－１からの４球目だった。　　
外角低めのボール球にイチローは同じように
大きくタイミングを外され派手な空振りの三振に終わった。　　

『ピッチングは力じゃない。
　きちっと配球を組み立てて、正確にボールを投げ込む。
　そうすればバッターは抑えられる。
　イチローの三振はそういうことなんだ』―。　　

直後にパイレーツを解雇された桑田だったが、
ユニホームを脱いでからもこう振り返っていたという。　　
そしてその投球術を糧にメジャーへの再チャレンジを決意。
イチローの三振からもらった勇気が、
今年のメジャー挑戦への一つのきっかけになったわけだ。

イチローの三振から３日後の１８日。
３度目の当番となったアスレチックス戦で３安打を浴びて
３失点した野茂は、試合後に戦力外通告を受け
チームを去った。　　
あのイチローの三振に野茂は、
いったい何を感じたのだろうか。
桑田のように勇気をもらえたのか、それとも・・・。

一つの時代が終わった。
逆にそのことを教える三振だったように思えてならない。

　　　　　　　　　　　サンケイスポーツ　『球界インサイドリポート』より
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　鷲田康氏